Boeing se prépare pour le premier vol habité de son Starliner, la semaine prochaine ?

Mieux vaut tard que jamais, n'est-ce pas ?

L’aventure spatiale est faite de nombreux défis. Si la majorité d’entre eux sont techniques, il convient aussi de passer les différentes épreuves au sol. Finances, autorisations diverses, tests, respect des plannings… Autant de difficultés qui peuvent retarder de beaucoup, voire faire disparaître des projets, même parmi les plus prometteurs. Si les acteurs de l’aérospatial sont déjà assez nombreux, il en est qui tarde à se positionner, Boeing.

Boeing se prépare pour le premier vol habité de son Starliner

Après une décennie parsemée d’obstacles et de dépassements de coûts s’élevant à environ 1,5 milliard de dollars, Boeing s’apprête à mettre à l’épreuve sa capsule d’équipage Starliner avec un premier vol habité imminent. Ce projet, mené parallèlement à celui de SpaceX, avait été lancé il y a 10 ans dans le but de développer un vaisseau spatial capable de transporter des astronautes de la NASA depuis le sol américain jusqu’à la Station spatiale internationale (ISS), afin de se débarrasser de sa dépendance envers la Russie.

Malheureusement pour Boeing, les contraintes techniques et financières ont été si importantes que l’entreprise a rencontré de nombreuses difficultés pour lancer sa capsule Starliner. Malgré un contrat à prix fixe de 4,2 milliards de dollars accordé par le programme d’équipage commercial de la NASA pour le développement du CST-100 (Starliner) – comparativement aux 2,6 milliards pour le Crew Dragon de SpaceX -, le premier vol habité initialement prévu pour 2017 a dû être plusieurs fois repoussé. Finalement, le premier vol habité de Starliner est prévu pour le 6 mai prochain.

Le décollage est actuellement prévu pour le 6 mai

Non seulement il s’agira du premier vol habité de Starliner, mais aussi seulement de son troisième vol en tout. Son précédent vol, en 2019, avait échoué en raison d’un problème de logiciel qui avait conduit à une consommation excessive de carburant. Malgré ces difficultés, les responsables de la NASA et de Boeing sont convaincus que la capsule est prête et capable de transporter des astronautes en toute sécurité. “Le premier vol habité d’un nouveau vaisseau spatial est une étape absolument cruciale“, a déclaré Jim Free, administrateur adjoint de la NASA. La NASA conclut actuellement son examen de préparation au vol d’équipage de Starliner. À la suite de ce vol, la NASA travaillera à faire certifier son appareil pour de futures missions. Début de mission prévu pour 2025.