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Si le jeu à 15 est le plus pratiqué à travers le monde, sa version à 7, plus rapide, gagne à être connue.
Alors qu’Antoine Dupont a fait de très beaux débuts à 7 à l’occasion du tournoi de Vancouver, faisons un zoom sur l’histoire de cette discipline, et sur ce qui le différencie de son grand frère à 15.
Crée en 1883 par Ned Haig et David Sanderson, deux bouchers de Melrose dans le sud de l’Écosse, le rugby à sept était auparavant un sport local principalement joué au profit du club Melrose RFC2. Ce jeu innovant s’est progressivement répandu à travers le pays, avec le premier tournoi organisé en dehors de l’Écosse à Percy Park Sevens – North Shields, au nord-est de l’Angleterre, en 1921.
La célébration du centenaire de la Fédération écossaise de rugby à XV au Murrayfield Stadium en 1973 est marquée par le premier tournoi international de rugby à sept, bien que l’IRB ne l’ait pas reconnu comme la première Coupe du Monde. Ce tournoi couronne l’Angleterre en tant que championne.
Le regain de popularité du rugby à sept est à attribuer à Ian Gow et Tokkie Smith. En 1976, le dirigeant de la filiale de Rothmans à Hong-Kong et l’entrepreneur sud-africain ont organisé un tournoi réunissant douze équipes. Cet événement réussi a conduit à la création de plusieurs autres tournois internationaux.
La reconnaissance ultime pour le rugby à sept arrive en 2009 lorsque le Comité international olympique l’inclut dans les Jeux olympiques d’été. Cette intégration entraîne initialement l’arrêt de la Coupe du Monde de rugby à sept après l’édition de 2013 en Russie, cependant, l’IRB a décidé en juin 2013 de maintenir la compétition, qui se tiendra désormais tous les quatre ans.
Alors que les règles de base du rugby à 7 découlent de celles du rugby à XV, des différences significatives émergent en raison du nombre réduit de joueurs. Le terrain reste le même, mais le jeu est plus dynamique et les essais sont beaucoup plus fréquents.
Dans le rugby à 7, l’équipe n’est composée que de sept joueurs sur le terrain contre quinze en rugby à XV. Cinq remplaçants sont disponibles en cas de besoin, ce qui n’est pas forcément le cas en rugby à XV. Quant à la structure de l’équipe, on retrouve les deux piliers et un talonneur en ligne avant ainsi que deux demis, un centre et un ailier-arrière en arrière.
Le temps de jeu est également différent. Un match typique n’est joué qu’en deux mi-temps de 7 minutes avec une pause d’une minute pour changer de côté. En cas d’égalité, ce temps de jeu est suivi d’une ou plusieurs prolongations de 5 minutes jusqu’à ce qu’une équipe l’emporte par les premiers points marqués.
L’arbitrage est plus strict dans le rugby à 7. En raison du temps de jeu restreint, les décisions doivent être prises plus rapidement, ce qui conduit à sanctionner plus facilement certaines fautes, notamment dans les rucks.
En somme, si le rugby à 7 repose sur la base du rugby à XV, les différences dans la composition de l’équipe, le temps de jeu et l’arbitrage rendent ce jeu unique et exigeant.
