La NASA est actuellement confrontée à un fâcheux problème… de scaphandres

La NASA est actuellement confrontée à un fâcheux problème... de scaphandres. Un malheureux concours de circonstances qui pourrait avoir de lourdes conséquences.

La conquête spatiale n’est pas une mince affaire. Outre les défis techniques à relever, c’est avant tout une question d’anticiper. Il convient de se préparer au moindre souci potentiel. Ces derniers temps, l’agence spatiale américaine, la NASA, connait quelques problèmes, devant annuler deux fois des sorties spatiales en quelques semaines. Et l’agence pourrait se retrouver dans une situation délicate concernant ses scaphandres. En effet, Collins Aerospace, fabricant historique qui devait normalement fournir la prochaine génération, a décidé d’abandonner !

La NASA est actuellement confrontée à un fâcheux problème… de scaphandres

Les deux annulations de sorties extravéhiculaires concernaient Matthew Dominick, le 13 juin, et Tracy Caldwell Dyson, le 24 juin. Les scaphandres EMU ne sont pas totalement à l’origine de ces annulations, mais ces deux incidents sont les reflets d’une crise réelle existant depuis quelques années. En effet, les EMU sont basés sur un design remontant au début des années 1980. Les unités utilisées sur l’ISS sont vieillissantes, certaines pièces ne sont plus produites. Dans les années 2000, puis 2010, la NASA a cherché à les remplacer, un projet qui ne s’est pas concrétisé, faute de budget.

Aujourd’hui, le temps presse, et c’est peu de le dire. Outre leur âge avancé, les EMU coûtent très cher en maintenance et sont clairement inadaptés à la reconquête de la Lune de la NASA. En 2021, l’agence américaine avait alors lancé un appel d’offres pour le développement et la production de la prochaine génération de scaphandres. Collins Aerospace et Axiom Space avaient remporté ces contrats en 2022 (3,5 milliards de dollars sur 12 ans). Chacun a travaillé sur une version “espace” (pour l’ISS) et “lunaire”, avec une priorité pour la version lunaire pour Axiom, et l’ISS pour Collins.

Un malheureux concours de circonstances qui pourrait avoir de lourdes conséquences

Tout semblait avancer correctement, mais malheureusement, il y a quelques jours, Collins Aerospace a annoncé la “mise en pause” de son projet. Ses activités de maintenance des EMU actuels, par contre, sont maintenues. Autrement dit, la NASA ne peut désormais plus se reposer que sur Axiom Space, ou trouver un remplaçant à Collins, chose qui est loin d’être facile. Et Axiom Space, de son côté, est déjà très occupée : vols commerciaux vers l’ISS, fabrication de modules pour une future station privée, future génération de scaphandres pour l’exploration lunaire… Espérons maintenant simplement que, d’ici là, les soucis ne s’accumulent pas (trop) sur les scaphandres actuellement utilisés sur l’ISS.