Pourquoi des chercheurs ont-ils enterré 36 000 sachets de thé à travers le monde ?

Le Teabag Index (Indice Sachet de thé) permet désormais de comparer la décomposition de la matière végétale dans les sols à travers la planète, grâce aux efforts de milliers de chercheurs et de citoyens impliqués dans un programme de science participative.

"C'est incroyable de voir comment une idée folle lancée pendant une pause thé a réussi à mobiliser des milliers de personnes dans le monde entier", s'étonne encore Judith Sarneel, chercheuse à l'université d'Umeå en Suède (communiqué).

Lorsqu'un protocole de recherche est appliqué par les citoyens pour rassembler un maximum de données, on parle de "science participative". Mais à un tel niveau, on frôle ici la tendance mondiale : de l'Alaska à l'Afrique du Sud, du Chili à l'Australie… Car certains enseignants, notamment, en ont fait l'une de leurs activités pédagogiques phares.

Il s'agit en fait d'enterrer de banals sachets de thé en nylon – un matériau dérivé du pétrole, qui ne se dégrade que très lentement – à une certaine profondeur, puis d'aller les déterrer quelque temps plus tard, afin de les peser. Une mesure qui permet d'évaluer la décomposition de la matière végétale dans les sols, principalement effectuée par les microbes.

Paradoxe (...)