Pourquoi avez-vous parfois mal aux dents? La réponse remonterait à 500 millions d'années

Pourquoi nos dents sont-elles aussi sensibles au froid ou à la douleur ? Peut-être parce qu'elles sont l'héritage d'organes sensoriels qui avaient à l'origine une toute autre fonction que la mastication, avance une étude publiée ce mercredi dans la revue Nature.

L'origine exacte des dents et leur fonction primitive restent floues. On pense que les précurseurs évolutifs des dents - des structures appelées odontodes - ne seraient pas apparues dans la bouche, mais sur la cuirasse externe des premiers poissons, il y a quelque 500 millions d'années. Aujourd'hui encore, les requins, les raies ou les poissons-chats sont dotés de dents microscopiques qui rendent leur peau aussi rugueuse que du papier de verre.

A quoi servaient ces odontodes ? Plusieurs hypothèses sont avancées : protection contre la prédation, aide à la locomotion, stockage minéral ou encore fonction sensorielle. C'est vers cette dernière piste que penche l'étude menée par une équipe de l'Université de Chicago. Au départ, Yara Haridy, post-doctorante en biologie des organismes et première autrice de l'étude, ne cherchait pas à retracer l'origine de dents. Elle s'intéressait à une autre grande question de la paléontologie: quel (...)