Mille milliards de mille bactéries : le microbiote, un écosystème capital

Pour les chercheurs, c’est désormais certain : les quelque 100 000 milliards de bactéries qui peuplent notre intestin jouent un rôle décisif dans la digestion, l’immunité… et même l’humeur.

L'homme a parfois l'impression d'être seul, et pourtant ! Que ce soit pendant son sommeil, à table, lors d'une promenade ou au cinéma, il emmène en permanence avec lui une myriade de minuscules compagnons. Selon les estimations des scientifiques, pas moins de 40 milliards de microbes vivent, en effet, dans notre intestin ! C'est sans doute plus que le nombre de cellules du corps, et 5000 fois plus que le nombre d'êtres humains sur Terre. Autrefois, les chercheurs désignaient l'ensemble de ces petits êtres vivants sous le nom de «flore intestinale» – un terme datant de l'époque où un grand nombre de ces micro-organismes était encore rangé dans le règne végétal. Mais ils le nomment désormais « microbiote intestinal ». Car il s'agit surtout de bactéries et d'autres organismes unicellulaires comme des levures ou des champignons, mais aussi de virus. En somme, un biotope miniature, que les chercheurs explorent et arpentent depuis maintenant plusieurs années.

Au total, ils ont déjà découvert environ 2000 (...)