L'Œil de GEO: en Australie, certains animaux brillent dans le noir, et personne ne sait vraiment pourquoi

Certains mammifères australiens brillent sous lumière ultraviolette, sans qu’on en comprenne encore vraiment la raison. Une récente étude révèle que ce phénomène est loin d’être uniforme - et bien plus complexe qu’il n’y paraît.

Ils ne vivent que la nuit, sont rarement observés… et brillent pourtant de mille feux - du moins sous lumière ultraviolette. Une étrange propriété que possèdent de nombreux mammifères australiens, du bandicoot (ou péramèle) à l’ornithorynque, et qui intrigue la science. Pourquoi ces animaux produisent-ils une lumière invisible à l’œil nu ? Et surtout, comment ? Une récente étude publiée dans PLOS One apporte des éléments de réponse, en analysant les molécules responsables de ce phénomène aussi fascinant qu’inattendu.

Une lumière cachée dans les poils

C’est en observant des échantillons de poils d’animaux morts sur la route que Linda Reinhold et son équipe de l’université James Cook ont fait parler la lumière. En exposant les poils de sept espèces de mammifères d’Australie du Nord à une lampe UV, ils ont observé une photoluminescence : des poils capables d’absorber la lumière ultraviolette et de la réémettre sous forme de couleurs visibles. Ce phénomène, connu depuis (...)