L'histoire de la rhubarbe, la racine barbare

Même si la rhubarbe, plante rustique, est connue depuis très longtemps, elle n’a cependant été consommée en Europe qu’à partir du XVIIIe siècle. Retour sur ses origines.

Elle est depuis peu une star du réseau social Tik Tok, mise en chanson par un duo allemand farfelu. Voilà des millénaires que la rhubarbe – rheubarbarum, la "racine barbare" en latin –, venue de Chine, est objet de passion.

Un fruit ? Non, un légume, de la famille des polygonacées, comme le sarrasin. Crue, sa tige rose est immangeable.

Et gare à ses feuilles : riches en acide oxalique, elles sont carrément toxiques. La plante fut d’abord un remède, aux vertus vantées par Marco Polo et Magellan. Diffusée via les routes de la soie, elle se vendait jadis, sous forme de poudre, plus cher que le safran ou l’opium ! On ne la mange (cuite) que depuis le XVIIIe siècle. Un régal acidulé, aujourd’hui populaire dans tout l’hémisphère nord.

En Angleterre, elle pousse dans le noir

En chutney, crumble et autre pie, les Britanniques sont des fanatiques de la rhubarbe. Et dans le Yorkshire de l’Ouest, la récolte a lieu en plein hiver, à la lueur des bougies : la plante est ici cultivée à l’abri, dans l’obscurité, une méthode découverte (...)