Les Romains pratiquaient-ils vraiment des orgies ?

Sujet de nombreux fantasmes qui dépassent souvent la réalité, les orgies romaines sont toutefois relatées par certains auteurs reconnus. Comment démêler le mythe de la réalité ?

Avec leur débauche de nourriture, d’alcool et de sexe, les orgies romaines ne manquent pas d’éveiller l’imagination et la fascination. Cependant, le regard que porte sur elles un contemporain actuel n’a plus grand-chose à voir avec la perception qu’en avaient les Romains.

À l’origine, les orgies étaient en effet une initiation aux mystères divins à travers l’ivresse et l’abondance. Le terme approprié est alors bacchanale, du nom du dieu Bacchus qui préside à l’ivresse et à la connexion aux forces élémentaires du cosmos. Le sens de débauche que porte aujourd’hui le terme d’orgie est arrivé plus tard, même si certains citoyens romains se présentant comme honorables ont toujours condamné ces excès.

L’orgie, une pratique attestée archéologiquement

S’il est certain que les Romains s’adonnaient à des orgies, c’est que de nombreux éléments archéologiques en attestent. On retrouve en effet des représentations de scènes orgiaques sur des bas-reliefs, des poteries, des céramiques, ainsi que dans les textes.

Pétrone, Suétone, (...)