Le tabac, une herbe sacrée qui n'est plus en odeur de sainteté

Considéré jadis comme une plante sacrée, le tabac a conquis le monde avant d’en révéler les dangers. Aujourd’hui, il oscille entre traditions et enjeux de santé publique.

Quand Christophe Colomb et son équipage ont débarqué dans le Nouveau Monde, ils ont été intrigués par des tubes de feuilles roulées dont les autochtones inhalaient la fumée. À l’époque, l’usage du tabac, rituel ou médicinal, était déjà répandu dans presque toute l’Amérique, du Brésil au Canada. Puis les marins espagnols et portugais diffusèrent dans le reste du globe ce que beaucoup considéraient comme une panacée.

Il fallut attendre le XVIIIe siècle pour que l’on s’inquiète de la toxicité de l’"herbe sainte" et le XXe siècle pour que son rôle dans l’apparition de cancers soit prouvé. Aujourd’hui, un milliard de personnes, "accros" à son alcaloïde stimulant, la nicotine, continuent à fumer les feuilles de Nicotiana tabacum, produit notamment en Chine, en Inde, au Brésil et aux États-Unis.

Au coeur des rites chamaniques en Amazonie

De nombreuses ethnies d’Amérique du Sud considèrent toujours le tabac comme une plante magique, qui permet de communiquer avec le monde invisible. Par exemple les Asháninkas, plus grand peuple (...)