Invasif et médicinal, comment l'eucalyptus conquiert la planète

Cet arbre à croissance rapide, qui peut atteindre 90 mètres, est endémique de Tasmanie (Australie), où il est sacré pour les aborigènes. Les feuilles bleutées de l'eucalyptus constituent la nourriture exclusive du koala.

"Découvert" par les Européens lors de la troisième expédition (1777) de James Cook, l'eucalyptus a été transplanté sur tous les continents en quelques années au XIXe siècle. Exploitée pour son bois (construction, chauffage, pâte à papier), les vertus médicinales de ses feuilles et son effet répulsif sur les insectes, cette essence est aussi invasive, toxique, très inflammable et grande consommatrice d'eau.

Bonne pâte… à papier

Des plantations extensives d'eucalyptus - il fut implanté au Brésil en 1824 - fournissent l'intégralité de la matière première de la plus grande usine (Suzano) de fabrication de pâte à papier au monde. Le pays, aujourd'hui deuxième producteur mondial de cellulose, abrite plus de 7 millions d'hectares de plantations d'eucalyptus.

L'eucalyptus... une huile essentielle

Introduit vers 1850 dans le bassin méditerranéen, l'eucalyptus a très tôt été utilisé comme antiseptique dans les hôpitaux anglais. Les effets expectorants, fluidifiants et anti-inflammatoires (...)