Diffusion de Rayleigh : pourquoi avons-nous l'impression que le ciel est bleu ?

Dès que les nuages disparaissent, il est possible d’admirer un beau ciel bleu. À la belle saison, il n’est donc pas rare de se poser la question "Pourquoi le ciel est-il bleu ?", que l’on soit un enfant ou un adulte.

Selon les heures de la journée, le ciel peut se parer de différentes nuances de bleus. Il s’agit en réalité d’une impression due à un phénomène physique appelé diffusion de Rayleigh. La couleur du ciel telle qu'on la perçoit dépend en effet de deux principaux éléments : la lumière du soleil et l’atmosphère de la Terre.

Diffusion de Rayleigh : pourquoi le ciel est-il bleu ?

L’impression que le ciel est bleu est due à la rencontre entre la lumière du soleil et les molécules d’air présentes dans l’atmosphère terrestre. La lumière du soleil est perçue comme étant blanche, mais elle est en réalité composée de nombreuses couleurs.

On peut distinguer les différentes couleurs composant la lumière du soleil lorsqu'un arc-en-ciel apparaît, par exemple. Chacune de ces couleurs est associée à une longueur d’onde bien précise. Le bleu a par exemple une longueur d’onde plus courte que le rouge.

Lorsque la lumière du soleil traverse l’atmosphère terrestre, elle passe par les molécules d’air. (...)