Comment les Romains ont empoisonné l'Europe antique avec du plomb

Une nouvelle étude révèle comment la pollution au plomb sous l'Empire romain aurait réduit le QI moyen des Européens. Cette contamination massive, issue des activités minières et détectée dans des carottes glaciaires, illustre comment les industries humaines affectent la santé depuis l'Antiquité.

En 2023, une analyse des carottes glaciaires du Groenland révélait qu'autour de 150 apr. J.-C., malgré des perturbations dans l'accès aux mines d'argent, les Romains sont habilement parvenus à maintenir la production de pièces grâce au recyclage. Si bien que, en cette époque, la pollution au plomb liée à l'extraction du métal est restée stable. De nouvelles recherches révèlent toutefois que plusieurs siècles plus tôt, entre les IVe et Ve siècle av. J.-C., la situation était radicalement différente.

Leurs résultats, publiés dans les PNAS le 6 janvier 2024, suggèrent que les niveaux de pollution au plomb étaient alors tels sur le continent européen qu'ils pourraient avoir eu de lourdes conséquences sur la santé de ses populations : ils auraient été responsables d'une "réduction probable de 2 à 3 points du quotient intellectuel (QI)" qui, si elle peut sembler "minime", "aurait eu un impact considérable (...)