Cet incident nucléaire, dissimulé, qui aurait bien pu contaminer le nord de l'Europe

Le 7 octobre 1957, un incendie dévastateur se déclare à la centrale nucléaire de Windscale, en Angleterre, sans que la population ne soit avertie. Les effets de ce grave accident se feront sentir pendant plusieurs décennies.

Les conséquences de cet incident semblent avoir pris bien plus d’ampleur que ce que l’on avait pu imaginer. Le 7 octobre 1957, dans le comté de Cumbria au nord-ouest de l’Angleterre, un incendie se déclare à la centrale nucléaire de Windscale, aujourd’hui rebaptisée Sellafield.

L’accident est classé au niveau 5 sur l’échelle internationale des événements nucléaires INES (International Nuclear Event Scale) allant de 0 à 7.

Aux racines du drame

La centrale de Windscale est la première centrale nucléaire construite en Grande Bretagne. Sur les deux réacteurs, le premier est conçu pour traiter de l’uranium. Mais au moment de l’accident, il est utilisé dans un usage différent : les cartouches ont été chargées avec un mélange d’uranium et de lithium. Les "thermocouples" qui se chargent habituellement de contrôler la température du réacteur n'étaient pas dans une disposition adaptée à cette configuration.

Le 7 octobre, les opérateurs remarquent que le réacteur s’échauffe anormalement. (...)