L’amibe mangeuse de cerveau : quand la chaleur favorise un péril invisible

La hausse des températures favorise la prolifération d’une amibe rare mais dangereuse, responsable d’infections cérébrales graves. Présente dans les eaux douces chaudes, cette menace silencieuse inquiète de plus en plus les autorités sanitaires.

Un danger microscopique tapi dans nos eaux estivales

En été, lorsque les températures grimpent et que les familles affluent vers les lacs, rivières ou parcs aquatiques, une menace invisible refait surface : la redoutable Naegleria fowleri, surnommée «l’amibe mangeuse de cerveau».

Présente dans des eaux douces chaudes et stagnantes — jamais dans l’océan ni l’eau potable bien traitée — cette créature unicellulaire s’épanouit dès que le mercure dépasse les 27°C. Les plans d’eau mal entretenus, comme certaines piscines privées ou sources thermales, sont également des terrains propices à sa prolifération.

L’infection fulgurante : symptômes et évolution

Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, la plupart du temps, Naegleria fowleri demeure inoffensive au fond de la vase. Pourtant, lorsqu’un baigneur plonge la tête sous l’eau ou inhale de l’eau contaminée par le nez — en nageant ou en utilisant un neti pot mal désinfecté par exemple — le risque devient bien réel. L’amibe profite alors du passage nasal pour remonter jusqu’au cerveau via le nerf olfactif. Là, elle provoque une infection dévastatrice appelée méningoencéphalite amibienne primitive (MAP).

La progression de la maladie laisse peu de répit : après une incubation allant d’un à douze jours, surviennent brutalement maux de tête, fièvre, nausées et vomissements. Les signes suivants n’augurent rien de bon : raideur de nuque, confusion, convulsions voire hallucinations. Une liste à laquelle il faut malheureusement ajouter une évolution souvent fatale en moins d’une semaine.

Période critique et expansion liée au climat

Pourquoi parle-t-on principalement de ce danger durant l’été ? Tout simplement parce que Naegleria fowleri raffole des eaux chaudes comprises entre 27°C et 46°C. Cette caractéristique coïncide avec l’afflux massif des baigneurs en juillet-août-septembre.

Le réchauffement climatique étend aussi insidieusement sa zone géographique. Quelques cas dramatiques ont défrayé la chronique ces dernières années : un enfant décédé au Nebraska en 2022 après avoir nagé dans une rivière locale ; un homme contaminé en Floride via un neti pot ; un jeune Texan victime d’une pataugeoire familiale.

Mieux vaut prévenir… que frémir !

Face à cet ennemi quasi invisible dont le taux de mortalité dépasse 97 %, quelques gestes s’imposent :

• Bannir toute baignade dans les eaux douces chaudes non traitées pendant les périodes de canicule ;
• Éviter d’immerger sa tête sous l’eau ou utiliser des pinces nasales ;
• N’utiliser que de l’eau stérile ou bouillie pour tout lavage nasal.

Finalement, même si le risque demeure très faible, chaque été rappelle qu’une vigilance accrue permettrait d’éviter des drames encore trop souvent ignorés du grand public.