L'hévéa, l'odyssée du bois qui pleure

Chaque mois, GEO vous raconte les aventures d’un produit de la terre. Aujourd'hui, l'odyssée de l'hévéa.

Tétines, câbles, semelles… le caoutchouc naturel a encore de nombreux usages, même s’il n’est plus la seule substance permettant de fabriquer des pneus (aujourd’hui en partie synthétiques). Son origine : le latex – un suc végétal – de l’hévéa du Brésil (Hevea brasiliensis), dont l’Asie est désormais l’épicentre mondial.

Les Mayas, eux, le tiraient d’un autre arbre, Castilla elastica, saignant l’écorce pour fabriquer les balles de leur jeu de pelote. Des naturalistes français ayant redécouvert le latex en Amérique du Sud lui donnèrent son nom actuel, adapté du quechua caotchu, littéralement "bois qui pleure".

Le labeur des ouvriers du latex du Brésil

À la fin du XIXe siècle, la ville amazonienne de Manaus se construisit sur la fièvre de la borracha ("caoutchouc" en portugais), fruit du labeur ingrat des seringueiros, les ouvriers du latex. Inauguré en 1896, le théâtre Amazonas est l’emblème de cet âge d’or – et de sang.

Mais la production brésilienne ne résista pas longtemps à la concurrence asiatique…

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À partir du latex (...)