La vocation des Jeux olympiques était-elle religieuse sous l'Antiquité ?

Oui et non. Tout événement dans la Grèce antique, Jeux olympiques compris, revêtait irrémédiablement un caractère religieux.

Les compétitions olympiques se tenaient dans le culte de Zeus

Dotée de temples dédiés à Zeus et à Héra, son épouse, Olympie était "la grand-messe du sacré et du sportif", dit Jean-Manuel Roubineau, maître de conférences en histoire ancienne à l'université Rennes 2. Le déroulement des premiers Jeux olympiques durant l’époque archaïque (VIIIe et VIIe siècles avant notre ère) reste un point obscur, mais on sait, de manière certaine, que tout événement dans la Grèce antique revêtait irrémédiablement un caractère religieux. Les compétitions olympiques se tenaient ainsi dans le culte de Zeus, dieu dominant le panthéon grec.

L’esprit sportif avant tout

Mais au-delà, c’est bien l’esprit sportif qui prévalait dans les Jeux olympiques. "Il ne faut pas surestimer le poids de la religion dans les activités athlétiques. Quand un coureur prenait le départ d’une épreuve à Olympie, il ne pensait pas spécialement à Zeus. Il voulait surtout être le premier à franchir la ligne d’arrivée !", précise l’historien.

➤ Article paru dans le magazine GEO Histoire n°73, Jeux olympiques, de janvier-février (...)