Cauchemars et terreurs nocturnes des enfants, comment réagir ?

Il est fréquent que les jeunes enfants s’agitent et même crient la nuit, en proie à une terreur nocturne alors qu'ils semblent endormis. Explications à l’occasion de la journée mondiale du rêve, ce jeudi 25 septembre.

La terreur nocturne ou parasomnie des enfants est un trouble qui survient pendant le sommeil. Les épisodes se produisent généralement dans la petite enfance, quand l'enfant est âgé entre 18 mois et 4 ans et plus rarement après 6 ans, le bébé peut donc, lui aussi, éprouver des terreurs nocturnes quand il dort. 

La terreur nocturne se manifeste lors de l'installation du rythme veille/sommeil et plutôt au début de la nuit après le moment du coucher et l'endormissement de l'enfant ou du bébé.

Ne pas confondre terreur nocturne et cauchemar

Souvent confondus, Il existe pourtant une différence marquée entre cauchemar et terreur nocturne. Bien qu'elle s'apparente au cauchemar au regard de l'agitation qu'elle provoque chez l'enfant lorsqu'il dort, la terreur nocturne présente des différences importantes sur le plan de la phase de sommeil dans laquelle elle s'inscrit.

Le cauchemar va surgir au cours d'un cycle de sommeil bien précis appelé sommeil paradoxal. L'enfant ou le bébé va alors s'agiter, frappé par un rêve au caractère effrayant et anxiogène.

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A la différence des cauchemars, les terreurs nocturnes surviennent généralement en début de nuit, une ou deux heures après...